Шанси на отримання грантів Національного наукового фонду покращилися, але зниження кількості подач заявок турбує деяких спостерігачів

Федеральні дослідницькі агентства прагнуть фінансувати здоровий відсоток заявок на гранти, щоб забезпечити науковців можливістю реалізувати свої найкращі ідеї. Стабільно зростаючий бюджет – їхній переважний метод підтримки стабільного успішного рівня. Але падіння кількості заявок може мати той же ефект. Новий звіт Національного наукового фонду (NSF) про його систему оцінки заслуг документує, як падіння попиту збільшило успішність на $ 8,5 мільярдах дослідницького агентства. Випущений наприкінці минулого місяця, аналіз показує, що щорічна кількість заявок, поданих до NSF, зменшилася на 17% за останнє десятиліття, з 51 562 у 2011 році до 42 723 у 2020 році. Успішність зросла з 22% до 28% за цей же період, навіть якщо кількість наданих грантів збільшилася на 8%. Швидкість зросла ще швидше – з 19% до 28% – для стандартних дослідницьких грантів агентства. Ці тенденції найбільш помітні в директораті біології NSF, де попит скоротився на 50% за десятиліття, а шанси на отримання гранту збільшилися вдвічі, з 18% у 2011 році до 36% у 2020 році. Урядовці приписують зміни своїм рішенням про видалення фіксованих термінів подання пропозицій та внесення інших коректив до процесу надання грантів, призначених для полегшення робочого навантаження на змучених службовців. Директорат геології, який випробував деякі з тих самих змін, але ніколи не приймав їх узагальнено, за останнє десятиліття зазнав зниження на 28% кількості пропозицій, і успішність зросла з 31% до 42%. Подібна ситуація спостерігається в директораті інженерії, який відмовився від термінів у 2018 році. Вищі показники успіху радують дослідників та адміністраторів. “Можливість факультету отримати кошти на свої дослідження є кінцевим показником, а показники успіху про це свідчать”, – каже статистик та колишній віце-президент з досліджень в Університеті штату Айова Сара Нуссер. Але деякі політики питаються, чи може менша кількість передових дослідницьких пропозицій впливати на здатність країни до інновацій. “Ми не задоволені, що спостерігається зниження”, – каже Стівен Віллард, керівник біотехнологічної компанії, який є членом призначеного президентом наглядового органу Національної наукової ради. “Ми намагаємося визначити причини з метою змінити ситуацію”. Джеймс Олдс, нейробіолог університету Джорджа Мейсона, який очолював директорат біології з 2014 по 2018 рік, коли були переглянуті правила термінів, вважає, що зміни допомогли покращити якість пропозицій. “Життєві науковці завжди збирають більше даних, щоб перевірити свої гіпотези”, – каже він, – “тому я віддаю перевагу тому, щоб дослідники подавали пропозицію, коли вона науково готова, а не через безумство терміну о 5 годині вечора”. Однак вищий посадовець NSF не впевнений, що зміни в процесі подання заявок пояснюють загальне зниження пропозицій. “Звіт про оцінку заслуг допомагає виявити цікаві тенденції, і це одна з них”, – каже Еріка Ріссі з офісу інтегративних заходів NSF, який робить аналіз кожного року. “Але звіт не діагностує нічого, тому ми не знаємо чому”. Вищі освітні посадовці кажуть, що багато факторів впливають на те, чи подає дослідник заявку на грант, включаючи готовність брати участь у новому запиті або їх сприйняття шансів на отримання фінансування. Пандемія COVID-19, яка спричинила масштабні порушення на кампусах, також може відігравати свою роль. (Звіт охоплює лише операції до вересня 2020 року, що охоплює перші 6 місяців пандемії). Тенденції не є однаковими по всьому агентству. Директорат обчислювальної техніки отримує на 20% більше пропозицій, ніж десять років тому, наприклад, і збільшення бюджету на 40% допомогло підтримувати рівень успіху на рівні 24%. Попит на фізичні науки та математику залишався на одному рівні, а успішність зросла з 27% до 30%. Обидва директорати використовували фіксовані терміни подання пропозицій протягом цього періоду. Аналіз NSF також показує великі різниці в тенденціях за статевою та расовою / етнічною ознаками. Кількість пропозицій від жінок зменшилася на 12% за десятиліття, наприклад, порівняно зі зниженням на 21% для чоловіків. Кількість пропозицій від чорних та азійських дослідників скоротилася на 27% і 28%, відповідно, що є значно більшим спадом, ніж у загальному пулі. У звіті NSF міститься пропозиція наукової ради щодо покращення ще одного важливого показника: “часу проживання” між отриманням пропозиції та повідомленням заявника про рішення щодо фінансування. Метою агентства є завершення дій щодо 75% заявок протягом 6 місяців, але звіт вказує на те, що останні 4 роки ця мета не досягалася. NSF може зробити краще, сказала рада, фінансуючи більше пропозицій, які не потребують зовнішньої перевірки. Вона наводить приклад програми RAPID, широкомасштабної програми NSF, яка надає швидкі гранти до $ 200 000 для вивчення впливу природних лих або великої суспільної зміни, такої як поточна пандемія. NSF збільшила кількість грантів RAPID в 2020 році в чотири рази після отримання $ 75 мільйонів на них у першому масштаб