500 років тому комар-переносник жовтої лихоманки Aedes aegypti розпочав подорож з західноафриканських портів під час трансатлантичної работоргівлі. Він розповсюдився в Америці, а потім в Азії, спричиняючи століття вибухів хвороб у колоніальному світі. Сьогодні його глобально інвазивні нащадки діють як основний вектор зараження вірусами жовтої лихоманки, цикавірусу, денгі та зіки, що разом спричиняють сотні мільйонів інфекцій щороку.
Дослідники згодні з основами історії: підпопуляція A. aegypti розділилася від безпечного предка, який віддавав перевагу життю в лісах та живився тваринами, а не людьми. Тепер Ноа Роуз, еволюційний біолог з Університету Каліфорнії (UC), очолив геномний аналіз, який доводить, що розділення відбулося близько 5000 років тому, під час природних змін клімату в західноафриканському Сахелі, на південному кордоні Сахари. Розподіл населення комарів на міські та лісові популяції відображається в геномі. Комарі, що мають найсильнішу “пристрасть” до запаху людини, були зосереджені в аридних міських спільнотах Сахеля, що свідчить про те, що перші комари, спрямовані на людину, ймовірно, розвинулися там, оскільки міста пропонували щільне населення та воду під час тривалих сухих сезонів.
Розділення всіх комах A. aegypti на лісових та міські жителів сталося близько 5000 років тому, коли кліматичні зміни перетворювали Сахару з лучних земель у пустелю. Комарі, звиклі до життя у лісах, адаптувались до відкладання яєць у контейнерах для зберігання води в спільнотах на межі пустелі. Комари перестали живитися тваринами, а замість цього перейшли на найбільш доступні джерела їжі в цьому новому середовищі: людей. Комари A. aegypti продовжують еволюціонувати. Геномний аналіз, що перевіряє міграції комах, показав, що у міських середовищах, таких як Оуагадугу, де переважають комари, які кусають тварин, людиною кровосисні комари схрестилися зі звичайними, місцевими популяціями.
Гени, пов’язані з комарами, адаптованими до людини, розширюються, ймовірно, тому що вони надають перевагу постійно змінюваному середовищу. Такі дослідження, як це, що використовують науку та історію взаємно, вітаються в науковому світі, каже J. R. McNeill, історик навколишнього середовища з університету Джорджтауна, який стверджує, що комари жовтої лихоманки творили колоніальну історію Карибського басейну протягом 2 століть.