Відмінивши оригінальний план, місія на Марс повертається до використання наявного ровера, щоб допомогти привезти зразки додому

NASA та Європейське космічне агентство (ESA) оголосили сьогодні остаточну архітектуру своєї амбітної програми з доставки зразків марсіанських каменів та грунту на Землю. Зміною стало те, що замість того, щоб відправляти нового, побудованого ESA, “fetch rover” для допомоги збору матеріалу у 2030 році, місія Mars Sample Return планує пряму доставку на існуючому Perseverance rover від NASA, який знаходиться на планеті з початку 2021 року. Як запасний варіант, посадковий апарат, призначений для доставки зразків додому, буде мати два маленькі гелікоптери – на основі успішного Ingenuity, який вже здійснив успішні вильоти на Марсі – які зможуть збирати зразки у разі невдачі Perseverance. “Надійність та термін служби Perseverance … означає, що ми впевнені, що він зможе доставити зразки до засобу підйому у 2030 році”, – сказав на брифінгу сьогодні директор програми Mars Sample Return Джефф Грамлінг. Впевненість у тому, що Perseverance буде готовий до завдання, підсилилося завдяки успішній роботі його старшого брата Curiosity. Цей ровер наближається до свого 10-го річчя на Марсі і все ще працює. Планувальники також впевнені, що гелікоптери є надійним запасним варіантом для місії повернення зразків. NASA відправила гелікоптер Ingenuity на Марс з Perseverance як демонстрацію технології, і він здійснив 29 вильотів та протримався більше, ніж на рік довше, ніж очікувалося. Використання гелікоптерів як інструменту “перейшло в сферу можливого”, – каже головний науковець NASA Томас Цурбухен. “Саме тому ми робимо технічні демонстрації”. Цей новий план дозволяє NASA та ESA вийти з технічної ями. Дослідження можливостей в цьому році показали, що додавання “fetch rover” зробило б посадковий апарат NASA на 2030 рік занадто важким для безпечної посадки. Тому ровер мусив би бути відправлений в окремому космічному апараті зі своєю власною системою посадки. Це б збільшило вартість місії, початково оцінену в близько 7 мільярдів доларів. “Один посадковий апарат менш коштує, ніж два”, – сказав Грамлінг. Окрім поліпшеного ролі Perseverance та доданих гелікоптерів, місія інакше відповідає рекламованій раніше. “Повернення зразків з Марсу відбувається зараз”, – каже Цурбухен, посилаючись на те, що Perseverance вже зібрав зразки 11 різних типів гірських порід з кратера Jezero. Кожен зразок був розділений на дві трубки розміром з фонарик. Один залишиться з ровером, інший буде залишений в депо на землі як “страховка”, – каже Цурбухен. Ровер продовжуватиме збирати зразки, доки їх не буде близько 30, загальна кількість, яку можна повернути на Землю. У 2030 році, якщо все піде за планом, посадковий апарат NASA приземлиться біля місця роботи Perseverance. Ровер проїде до посадкового апарату, а робот-рука, побудований ESA, виділить трубки одну за одною та помістить їх у сферичний контейнер розміром з баскетбольний м’яч. На початку 2031 року ракета на посадковому апараті запустить контейнер на орбіту Марса, де поверненняй апарат, побудований ESA, схопить його, закриє в кількох шарах захисту для безпеки, а потім відправиться додому. У 2033 році супутниковий посадковий апарат у формі чаші доставить зразки до пустелі Юта. Якщо Perseverance потрапить в складні ситуації під час своєї 9-річної очікування на компанію, контролери можуть наказати йому скинути свій вантаж з зразками на землю, створивши друге депо. Якщо це станеться, в гру діють гелікоптери: вони можуть літати до 700 метрів, приземлитися поруч зі зразком – кожен важить до 150 грамів – і, зі зубцями на дні ніг, котитися по зразку та забирати його за допомогою грабля. Повертаючись до посадкового апарату, вони кинуть трубки на землю, щоб рука могла їх забрати. Якщо Perseverance зазнає повної невдачі і не зможе скинути свій вантаж – “найгірший варіант”, – каже Річард Кук з Лабораторії реактивного руху NASA, посадковий апарат приземлиться біля першого депо в кратері Jezero та повернеться з цими зразками.